■ 魏华北

这一年朔风起得早，还没进十一月，护城河的冰面上已经有成群的孩子在肆意玩耍。吃得饱，穿得暖，他们当然喜欢这冬天里的游戏。

玉皇皋离护城河并不远，吃个包子的工夫就能到。

风在破败的窗口吹出一阵阵尖锐的哨音，半扇房门“咣咣”地打着节拍，嬉闹声夹杂其间悠悠飘过来，像刚刚醒来的梦一样捉摸不定。日光渐渐变得惨白，太阳应该老高了，乞儿金小六还蜷缩在麦秸草窝里佯装不醒。他能猜到韩武正在另一个角落里盯着他，更准确地说，是盯着他铺在腚底下和盖在肚子上的麦秸草。

玉皇皋有两重院落，前殿三元宫，后殿玉皇阁，加上百余间配殿和道房，雄伟庄严之外，极其宽敞和幽深。玉皇阁供奉着玉皇大帝，左右分别是真武和长生、玄武和微生，彩塑神像早就斑驳，两侧楹联刻字也已漫漶。金小六偶尔溜进后院闲逛，他不知这些神仙的妙处，更不认得半个字，新鲜一阵过后并无感觉，倒是殿前的两株古槐让他头皮发紧。树干裂开处还有雷劈的焦黑伤痕，枝条上系满的红布条在风铃声里不停地颤动。传说槐木从鬼，能招来灵仙。金小六经过时，会不自觉地打几个寒噤。

金小六他们这些乞儿并不看重什么大殿。前院角落里有几间道房，门窗虽早就坏了，却还能抵挡些风雨，恰好充作乞讨后歇息的地方。

世道不好，神仙这里也锐减了香火。正门的青龙白虎石像歪歪斜斜无人过问，青龙旁边的四值功曹石像干脆倒在泥地里了。门外延伸的青石路旁，陆续摆出卖菜的摊位，悄然成了集市，孟家包子、西施姜馓子、蒋黑子炸货、李小胖琉璃丸子等纷纷加入，竟成了全城最热闹的去所。虽然卖的食物越来越齐全，这里却一直延续旧称叫作菜市街。菜市街上除了欺行霸市者、小偷小摸以外，最讨嫌的就是这些乞儿了。

他们大的不过十二三岁，小的只有五六岁。在人腰下来回出溜，正经的央求着讨要，不正经的保不齐偷拿一两个，被发现时哧溜钻进人堆里，像是河沟里的小鱼，看着离得近，捉起来犯难。若不被发现，倒比在自家锅台前还方便自在。

金小六鬼精，算得上“老江湖”了。他嘴甜，每天乞来的食物，自足以外还能盈余。盈余部分自有用处，比如拿来和韩武做些交换。

韩武的个头儿蹿得快，不到一年就比其他人高出半个身子，讨要收获也紧跟着退化，肚子常常饿得咕咕叫。好在办法总比困难多，凭借独霸麦秸草一项，就不愁“小的们”不献上吃食。

金小六还在假寐，他沉醉在麦秸草温暖的甜香里，那是干燥、清爽又温馨的小麦甜香。这是两个包子、五个琉璃丸子换来的，他懒懒地蜷缩着不舍得离开。韩武醒来有一个时辰了，他狼狗一样隐忍地盯着金小六，最终，饥饿促使他跳起身子，粗暴地将金小六扯到一边，把麦秸草一根不落地收回自己独占的角落。

金小六揉揉眼睛，冷不丁打了一阵寒战。他顾不得多想，趿拉着鞋走向屋外。菜市场已经开市了，飘飘忽忽的叫卖声卷在风里……

夜里，金小六正睡眼惺忪地站在屋外撒尿，见一个书生样的人影踏入正门，越过三元宫，直向后院的大殿走去。他好奇地想要跟随，却又怕得要命，只好回屋央告韩武。韩武迷迷糊糊地晃着大个儿，拉着金小六的手，绕过古槐来到玉皇阁。彩塑神像前，两盏长明灯各自照出一片天地。只见那个书生拱手左右拜过，然后转身背对神仙盘腿坐下，就着灯光专注地读起书来。

这情景把金小六看得愣愣的。书生安静得比神像更显出仙人的气韵，金小六看得如痴如醉，一时忘了夜风的刺骨寒冷，韩武用尽全力才把他拽回。

头一声鸡鸣才起，金小六已经匍匐在石像的背面，瞪眼盯着书生紧裹棉衣，昂首碎步走出大门。

这样持续多日。忽然有一天，金小六双手捧一册书飞到韩武面前。韩武肚子正空得厉害，嘟囔着冲金小六挥舞拳头。

金小六还陷在狂喜之中，他激动地结巴着说：“好不容易才……才从书生那里乞来的……说是，可充饥可御寒嘞。”看着韩武还在疑惑着发呆，金小六的眼里闪出亮光，“包子管饱一日，这书兴许能……能管饱终生啊。”

韩武信了金小六，二人闲来拥在麦秸堆里相互取暖念书。韩武的脑瓜子远赶不上金小六，没过几年，金小六四处乞来的书居然有两百册之多，并且大都背诵得烂熟。韩武也用功，磕磕巴巴的，算下来大致能通晓个十余册。

冬冬夏夏，七八年过去，玉皇皋的夜晚再也不见书生的身影，说是去了京城赶考。韩武与金小六也选个时日郑重拜别，各自讨生活去了。

十余年后，三人在知府衙署再次相见。

案子已经审结。知府是当年的书生。案犯是当年的金小六，他自取名号为金斐，案发前是本府属地的县丞。捕头正是当年的韩武。

金斐犯的是贪墨案。一个小吏，短短几年竟然贪墨银钱近千两。

知府带金斐、韩武到玉皇皋仔细走了一遭，回来后置办了酒席。先提三杯酒，第一杯敬天地和过往，第二杯敬给当年的金小六，第三杯与眼前的金斐永别。

三杯酒没喝完，金斐已涕泪横流，匍匐在地，万分悔恨地道：“乞食者罢了，当年何必乞书？”

知府、韩武跟着叹气。静了很久，知府颤声道：“书是好书，只是有的人不得精髓，读出了异味。”