■ 魏华北

“车船店脚牙，无罪也该杀。”这句话在运河城镇传了百年，各行里的劣迹数不胜数。普通人家只当是拉呱儿、解闷儿，但坐贾行商做买卖的、出门在外人地两生的，听了难免打个寒战。

钟承并不为此担忧。小小一个游商，和车夫、船夫打不上交道，脚夫和牙行经纪更是与他无缘。住店难免，他经常在车马店或者粮栈、货栈里将就。他也遭遇过黑店，好在钟承血气方刚，又有一身好功夫，没吃过亏。

钟承生来矮小黑瘦，但眉浓口阔，头比常人大出许多。娘忧虑他的前程，找相面先生来看，先生说得肯定：“嘴大唇厚而善紧闭，是大吉之相，行走四方，必丰衣足食。”娘欢喜地扑通跪地磕了一个响头。后来，娘便送钟承去拜师习武。钟承苦练童子功，查拳打得炉火纯青，七节鞭也耍得出神入化。娘信儿子是吃四方的主儿，早早地让他挑着杂货担子出门闯荡。

这天一早，钟承走到了中昌府。他在码头上待了多半晌，擦黑儿时又晃着拨浪鼓转了几条胡同。前头竹篾篓子里，熏肉、果脯、山楂糕之类的吃食渐渐空了；后头榆木柜子里，胭脂、胰子、素蜡、火绒等杂物也明显见少。于是他顺路寻了一家粥铺，要了一碟酱菜、一碗浓粥。吃罢，就近找了家客店。在西厢房大通铺前立好扁担，排好篓子、柜子，钟承走到院中石槽边洗脸。

随着一阵马蹄声，一人牵马匆忙走进客店。此人看上去三十多岁，身形高大，面目清朗和善，虽是农人装扮，却颇有些襟怀气度。他斜挎一个大大的革囊，马背上堆着满满的行李。店小二跑过来帮客人拴马、卸下行李，喊一声“上房候着”，便赶着去开门迎候。见钟承好奇地盯着看，来人咧嘴笑笑，冲他点头致意。钟承撩起衣襟抹一把脸，回屋躺下，草草睡去。

不知道睡了多久，马的嘶鸣声和踏蹄声把钟承从沉睡中唤醒。窗外天色未明，他两眼模糊，起身去院子里小解。钟承打着哈欠，深一脚浅一脚地转身回屋，却正好踩到一块东西。他揉眼仔细一看，竟是一个大大的革囊。他觉得有些眼熟，连忙弯腰拾起来。

这时，店小二从房内冲了出来。“放下财物，你这个土鳖货郎子！”

想必是店小二昨晚也注意过这个革囊，心里惦记着贵重之物。“啥？”钟承已经醒得透彻，见他如此喝问，惊诧道，“这分明是住店客人遗失的！”

“店里的东西自然都是店家的。住客已走，这东西就与他无关！”店小二蛮横地辩道。

“原本还想着交给你们代管，既然这样，我倒要自己收着。”钟承将革囊夹在腋间，低头回屋。

这时，从店小二身后蹿出一个伙计，举着哨棒，从钟承背后砸了过来。钟承听到风声，侧身闪过，右掌顺势一推，伙计口鼻着地，哨棒飞了出去。“二哥，火速喊人治他！”伙计抹一把脸，见流了血，哭喊道。

“喊人没用。”钟承将革囊斜挎在肩上，自腰间抽出钢鞭，高声道，“且看我这七节鞭使得怎样？”说着，钟承的手往前猛一抖，钢鞭便如长矛，硬生生地向着店小二刺去。快到店小二眉梢时忽又收回，掉头朝背后刺向刚刚爬起身的伙计，差点儿就要击到伙计前胸。店小二尖叫未停，钢鞭已经画圈绕回钟承近身，随着呜呜的风啸声，钢鞭越舞越紧，铁罩子一般将钟承死死罩住。

见周遭一片静寂，钟承稳稳收了钢鞭，塞回腰间。忽然爆出一片掌声，原来是有五六个住店的人围观。

店小二和伙计避回屋里不敢出来。

钟承索性在院子里寻个地方盘腿坐下，静等客人回来。

直到日上三竿，才传来急促的马蹄声。客人满头大汗地跑回店来。钟承起身，双手递上革囊。客人目瞪口呆，大喘着气问道：“货郎先生，你可知这囊里装有多少银两？”

“无须知道。”钟承笑道。

“在下高唐州程裕，亦农亦商，以棉花为业。”程裕边说边将钟承引到隐蔽处，一道道解开捆扎结实的革襻，“八封银子，整四百两。”他打开一个银封，取出半数塞给钟承。钟承不受，程裕索性拿出整封银子作为酬谢。钟承懊恼起来，转身就要离开。

“先生心比黄金，是在下看低您了。”程裕由衷赞叹，提出与钟承结为兄弟，钟承欣然应允，二人草草拜过，约好日后相见。

数年后，钟承生意略有起色，正好要过高唐州，便前往拜访程裕。程裕盛情款待之后，邀钟承仔细看了自家囤货，只见一个个大棉包码放整齐，堆满了十余间库房。

“近有琐事不得脱身，劳烦你将这些棉花贩运至江南，万望勿辞。”程裕诚恳地说道。

钟承欲言又止，郑重应下。事情办得极为妥当，钟承返回与程裕交割账目，只留下薄利，将货款悉数交付，满怀感激地说道：“程兄特意将如此大宗买卖无本交我去办，这番美意，我终生不忘。”

程裕如释重负，笑道：“以心换心，以利还金，你我的情谊岂是百十两银子能换得的？”