■ 魏华北

天刚放亮，抬头还能看见亮亮的星。

娘揣上针线包，提了马扎，紧赶着去大码头上等活儿。大妹边走边扎紧头发，赶往纺吉巷的纺织作坊。一阵冷飕飕的风吹过，刘言冲着两个匆忙的背影喊道：“早回啊，今天是八月节哩！”

刘言将门前立着的扁担揽在怀里，下意识地揉揉肩膀。屋里传出一个孩子的哭声，紧跟着另一个孩子也哭了。刘言心里烦躁，一跺脚吼道：“二妹，看好两个弟弟！”

刘言在盐市里做脚夫，每天连挑带扛运送盐包。刘言身板好、不惜力，加上头脑灵活，口舌也不算笨，在脚行班和各家盐铺子都颇有人缘，每天领的脚钱供着一大家子糊口。大妹做纺织的工钱是月结的，虽然常有拖欠，不过坊主还是守信的，总不至于拖到年关。刘言劝娘不要再做缝穷婆，风吹日晒地等那些破了衣衫或者掉了纽扣的船客，一厘、两厘地挣。娘不听劝，说：“多少总归是个活钱儿。”

刘言接连往其昌盐铺运了十几趟粗盐。天傍黑时，他放下挑担，一趟趟背起堆在柜前的盐包，送到后院的库房里码放整齐。

“刘言，喝碗茶，收收汗。”盐铺的李掌柜看他累得不行，忍不住招呼他歇息。

“不了！”刘言扛起盐包，两眼瞪着脚下，吃力地回道，“一歇，泄了气。”

里里外外终于收拾利落，刘言瘫坐在柜前，咕咚咕咚喝水，又拿肩上的毛巾擦擦额头，气总算喘匀了。

“谢李掌柜赏茶。”刘言站起身，“今年进的粗盐比以往多出不少啊。”

李掌柜面色正经，只当没听见。刘言用力拍着自己的嘴道：“咳，怪俺多嘴。”

李掌柜忍不住扑哧笑出声，说道：“这盐市都认你是实诚人，不多事儿。既然问了，不妨说给你听听。”刘言连忙双手捂住耳朵，李掌柜却来了兴致，得意地讲起经来。“啥叫买卖？低进高出，方做得买卖。今年大旱，濮县、冠州、堂邑，万亩地里泛起盐碱，粮食减产，土盐却产量高，家家户户淋盐，又都急于出手换钱换粮，所以这盐价啊……”

刘言不再听，双手打拱转身离开，只听后面李掌柜敲着柜台唱道：“万亩良田不产粮，遍是白醭成盐仓；粗盐当土运我店，土里生银堆满床；当哩个当，堆满床……”

刘言行到僻静处，杵在一棵大树下发呆。

中昌府市面上的盐有精盐和粗盐之分。粗盐是用碱土淋出的土盐，课税后也能随盐商在各地买卖。

爹在世时，刘言跟着爹在乡下淋过土盐，把刮来的碱土搅进水池，靠日照析出盐粒。爹做活精细，总是多两遍浸泡蒸发，淋出的盐不像别人家的那般苦涩。

街上已经掌灯多时。刘言琢磨着李掌柜的话，掐着指头一番算计，惊得张大了嘴。他胡思乱想着，看着盐铺门前的桐油灯越变越大，越来越亮，直逼眼前。他不再感到疲惫，脚下生风向着果子铺快步走去。

几块香甜的五仁月饼，给拥挤的窝棚带来了难得的欢声笑语。

次日，刘言跟娘谎称脚夫班某家有了白事，要到乡下帮几天忙。他翻遍了家中所有的积蓄，又去典当铺当了些物件，便紧赶着去淋盐的庄户采买粗盐。

几天下来，连买带赊，刘言竟在自家老宅里囤下百十个盐包。

第二年，雨水丰沛，粮棉丰收，盐价大涨。刘言屯下的粗盐很快出手，获利不下十倍。

这天一早，刘言死死挡着不让娘出门，让娘只管在家享清福。娘以为刘言烧昏了头，反复摸着儿子的额头。刘言把满兜的碎银和铜钱摊开给娘看，娘看得惊恐，深吸一口凉气。

“有幸听了李掌柜的生意经。”刘言兴奋得满眼放光，“这是儿子第一次做买卖赚来的，说不定将来我们也能在这城里开间铺子。”

“咋能挣这么多？”娘口里喃喃着，面色越来越阴郁。

娘接连几日窝在家里，不声不响。刘言不免有些担忧，跪着求娘有事尽管吩咐。

“娘这心里就像长草，乱得很。”娘长长地叹一声，反问道，“你说那些卖盐的和买盐的，心里能好受？”

“一不偷，二不抢，这是做买卖啊，娘。”刘言一遍遍劝解道。

“一成利，大不了两成，咋也不能十倍的利啊。”娘快要哭出来，“好买卖不能乘人之危，不能祸害人呀。”

“这……”刘言不知说什么好。

“这几日时常想起你爹。你爹最大的心愿就是兴办义学，让孩子们都能认个字、算个数。你弟弟妹妹眼看着长大了，街坊四邻的孩子也是满街跑，哪有钱上得了学……”见刘言有所触动，娘问道，“我儿何不放开心量，做些大事？”

“娘大义。”刘言郑重点头，让娘宽心。

刘言就近赁下几间瓦屋，请了一个教书先生，招来二十几个半大孩子。

义学揭匾时，巷子里挤满了人，官衙也送来了贺帖，长长的鞭炮炸响，比新铺子开张还热闹。匾上五个描金大字刻得潇洒——金生义学堂。

每天一早，刘言拎着扁担出门，娘依旧紧赶着去码头做她的缝穷婆，望着刘言大踏步前行的样子，娘总是喊一句：“啥也比不上俺儿心里生金哪！”